V polovině 90. let 20. století začaly některé death metalové a gothic metalové skupiny využívat prvků klasické hudby. Tyto počátky symphonic metalu jsou spojovány především se švédskou hudební skupinou Therion, která jako první zapojila symfonický orchestr jako plnohodnotnou součást svého hudebního stylu a odklonila se tak od své předchozí tvorby. V roce 1996 vydávají své nejvíce experientální album Theli, jehož hlavní hudební složkou jsou klávesy a sborový zpěv. Toto album bylo až překvapivě úspěšné.
V tom samém roce vydávají finští Waltari originální album Yeah! Yeah! Die! Die! Death Metal Symphony in Deep C, které je unikátní kombinací death metalu a klasické hudby.
Roku 1997 přicházejí na metalovou scénu se svými debutovými alby skupiny Nightwish a Within Temptation, jejichž hudba se opírá především o klávesy a schopnosti svých zpěvaček Tarji Turunen (Nightwish) a Sharon den Adel (Within Temptation).
